PROCESO DE CACAHUATE

El cacahuate es la semilla de una leguminosa anual que crece cerca de la superficie del suelo y produce su fruto bajo la superficie. En Estados Unidos, el cacahuate se siembra después de la última helada de abril o mayo, cuando la temperatura del suelo alcanza los 65-70 grados Fahrenheit (20 grados centígrados). Se requiere trabajar el suelo antes de la siembra para tener un plantío rico y bien preparado. Las semillas son sembradas a unos cuatro o cinco centímetros de profundidad, con una separación de 5 a 10 centímetros en el sudeste y el suroeste, y de 10 a 15 centímetros en el área de Virginia y las Carolinas, en hileras con una separación de alrededor de un metro. La separación entre hileras depende en gran medida del tipo de equipo disponible para la siembra y la cosecha.

El cacahuate debe ser cultivado una o dos veces por año, dependiendo de la región, para controlar las malezas y los pastos. Un clima en que haya unos 200 días sin heladas (175 para las variedades de cacahuate Español) es requerido para una buena cosecha. Con un clima templado, humedad adecuada y un suelo fértil y arenoso, las primeras hojas despuntan de 10 a 14 días después de la siembra. Los agricultores generalmente siguen un ciclo de rotación de tres años, alternando el cacahuate con algodón, maíz o cereales de grano pequeño en los mismos terrenos durante los años intermedios para evitar las enfermedades. Además, muchos productores usan sistemas de riego para reducir el estrés de los cultivos y así crear condiciones más propicias para la producción de cacahuates de calidad superior.

La cosecha del cacahuate se realiza en dos etapas. La primera, que consiste en desenterrar las plantas, comienza cuando alrededor del 70 por ciento de las vainas están maduras. Cuando el suelo alcanza el grado óptimo de humedad, la excavadora avanza por las hileras de plantas de cacahuate enterrando una cuchilla horizontal a una profundidad de 10 a 15 centímetros. La excavadora afloja la planta y corta la raíz primaria. Una sacudidora levanta la planta del suelo, la sacude suavemente para quitar la tierra a los cacahuates e invierte la planta, exponiendo las vainas al sol en una hilera de gavillas. Los cacahuates están listos para la segunda etapa de la cosecha: el secado. Después de que las plantas de cacahuate se han secado en el campo durante dos o tres días, una segadora trilladora separa las vainas y coloca los cacahuates en una tolva sobre la máquina. El resto de la planta se deja en el campo para fertilizar el suelo. Los cacahuates recién cosechados se colocan en vagones y continúan secándose con aire caliente a presión que circula lentamente en los vagones de secado. En esta última etapa del proceso de secado el contenido de humedad es reducido a un 8 – 10 por ciento para que los cacahuates puedan almacenarse sin que se pudran.